11年，从1500吨的产能发展到如今的50万吨规模，80万吨的目标指日可待，天元锰业以技术改良为引导，借力循环经济探索清洁生产，大大带动了当地经济的发展，帮助当地居民实现了家门口就业的梦想。天元锰业已成长为集冶金、化工、稀土新材料、建材、运输、研发多元发展为一体的产业集群，成为宁夏区域经济重要的引领者，其愿景就是以循环经济助力区域发展，打造宁夏企业的世界品牌。10月30日，宁夏回族自治区党委书记李建华在天元锰业调研时指出，天元锰业在生产成本、技术、原料等方面具有独特优势，希望企业坚定信心，稳步发展，在精细化管理、资金运作、引进高层次管理人才方面下功夫，积极引入战略投资者，把企业做大做强，实现企业、社会、职工的共赢。
技术创新，锰业崛起带动区域发展
2003年，中宁县化肥厂下属的金属锰厂濒临倒闭，民营企业家贾天将筹资301万元将其竞拍下来，定名“天元锰业”。起初，这家企业都不被业界看好：中宁周边不产1吨锰矿石，原料和市场都在几百公里之外。仅有的区位优势，主要是气候和电力两个方面。电解金属锰生产需要干燥的气候环境，中宁处于黄土高原的北部，西北距内蒙古腾格里沙漠约40公里，海拔高度为1200米，具有典型的黄土高原气候特征。然而，天元锰业董事长贾天将心中却有个“大算盘”：电解金属锰是用电大户，电费占到成本的1/3。宁夏电力资源充沛，电价较传统“锰三角”地区便宜近一半……良好的气候环境和优越的电力能源为电解金属锰生产打下了底子。
为何要发展电解锰产业？全国锰业技术委员会委员曾湘波说：“无锰不成钢”，金属锰是钢铁工业不可缺少的重要原料。锰的加入可以提高钢材的硬度、强度、抗腐蚀能力，并广泛应用于有色冶金、化工、电子、电池、农业等行业，在一些新材料、航空航天和军事工业中，也得到了日益广泛的应用。在钢铁特别是特钢和不锈钢中，锰的用量仅次于铁，居第二位。
巧妇难为无米之炊，原料关是摆在天元锰业面前的第一道门槛。天元锰业开始并没有稳定的矿石来源，贾天将介绍道：“在公司成立初期，天元锰业吃的是‘百家饭’，今天在这儿拉一点，明天从那儿拉一点，各种矿石成分差距很大，产品质量也极不稳定。”“百家饭”虽然没有带来很大的收益，但通过对多数矿石的试验，留下了丰厚的技术积淀。
自2007年以来，天元锰业开始瞄准国外资源，采取自营进口等方式，直接从澳大利亚、南非、加纳、加蓬、保加利亚等国进口碳酸锰矿石和二氧化锰矿石，目前已成为非洲加纳锰矿石在中国销售的总代理，保证了主要原料锰矿石的供应。据介绍，同样是提取1吨金属锰，国产矿需要七八吨矿石，而进口矿只需要3.5吨。时至今日，从没有资源到拥有优质资源，其背后是天元锰业对外开放闯出来的一次机遇。
怎样实现对优质锰矿石的高效利用？天元锰业和国内著名科研院所结成“产学研用”技术联盟，经过艰苦攻关，在全国首次成功研发出领先的还原焙烧工艺，二氧化锰还原技术使二氧化锰还原率由原来的60%提高到92%，解决了进口锰矿石的利用难题，提高了原料的利用率和产品的提纯率，为公司全部使用进口矿石生产电解金属锰奠定了基础。
攻关成功的背后，是天元锰业对技术创新和人才资源的重视。天元锰业副总经理高学祥介绍：“提高企业自主创新能力、建设创新型企业，要通过高层次人才在实践中积聚、培养、带动公司创新人才，建设企业创新型人才队伍。”2013年9月，天元锰业紧紧抓住2013中国（宁夏）引进海内外高层人才合作洽谈会的有利时机，成立了宁夏电解锰生产院士工作站，12位院士、23位博士和教授定期为天元锰业出谋划策。
天元锰业先后与中国环境科学研究院、清华大学等高等院校和科研院所建立合作关系，使这些科研院校成为技术创新中的重要支撑。与此同时，天元锰业投入资金3100万元，建设企业技术创新中心，提高自主创新能力。高学祥介绍：“目前，在我们企业内部，只要你有创新的点子，就可以大胆提出，公司会提供试验平台，成功后全企业推广，并给创新团队以资金鼓励。”近日，宁夏回族自治区知识产权局公布了新一轮自治区级企事业知识产权试点示范单位名单，天元锰业被纳入试点范围，将有效提高知识产权的创新和保护水平。
循环发展，探索资源的可持续利用
2012年，天元锰业厂区，几辆大卡车拉着水泥呼啸而来。施工现场是一道旱沟，原来这曾经是附近工厂的排污沟，一些污水在此排放，常常被误认为是天元锰业所为。这次，天元锰业将排污沟的出水口全部堵死，已断后路。如今，这条旱沟已被绿化，变成了一条“绿沟”。
天元锰业污水处理项目经理张泽民介绍，投资2.02亿元的废水综合治理系统投入运行以后，实现了废水循环利用不外排。电解金属锰工业废水、厂区生活废水分别经过膜处理后回用于生产中，作为化合制液用水、循环冷却水。
工业生产需要大量引水入厂，而生产后又会涉及废水的处理问题，如果将这两个难题联通起来，破解之道就是循环利用。天元锰业逐步探索出循环经济发展的初步模式。工业生产的废水废料，真的是放错地方的资源。
曾湘波介绍：“天元锰业电解金属锰被中国环境科学院列为‘十二五’清洁生产示范项目。采用电化学处理工艺，将生产中排放的废水经处理后作为生产补充用水，废水实现循环利用不外排。”
水资源的循环利用，只是天元锰业循环经济产业链的一个缩影。天元锰业目前形成了产业循环、资源循环、能源循环三条循环经济产业链。生产硫酸用于电解金属锰；生产铬铁、镍铁、电解金属锰用于制造特钢和不锈钢，不锈钢经过“冷轧—着色”加工成为高附加值的稀土彩钢板，打通完整的产业生产链条后，形成产业循环。利用铬铁厂、硫酸厂、水泥厂生产过程中产生的余热进行发电和供暖，所发电量在生产和生活中使用，实现了能源循环。
金属湿法冶炼极易产生酸性气体排放，造成严重的环境污染。现在酸性气体都成了天元锰业的一块“宝”。据集团相关负责人介绍，化合和电解过程中产生的废气经酸雾吸收塔回收处理后，有用成分回用于生产，无害气体达标排放，实现了废气的循环利用。
工业转型，寻求绿色发展新模式
天元锰业占地37平方公里，多数是丘陵荒山，之前寸草不生。而现在治理的荒山和地面都已经种上了植被。高学祥说：“即使以后我退休离开天元，也可以自豪地跟我的孙辈们讲，这片荒山上的植被，有爷爷当年的一份力。”2011年以来，天元锰业在厂区植树60万株，绿化面积2900多亩。
困扰电解金属锰发展的世界性难题，就是锰业废渣的处理。天元锰业项目技术部副总工程师闫秀梅说：“当前，国际先进的电解金属锰生产工艺，用二氧化锰矿石生产1吨金属锰产生的废渣约2.5—3吨。大量废渣日积月累，堆积如山，占用大量的土地，并存在极大的环境风险。”天元锰业经过技术攻关，将电解金属锰渣经无害化处理后与铬铁渣、石膏制酸渣一并作为原料用于生产水泥。目前利用电解金属锰废渣为原料生产水泥的一条年产200万吨的水泥熟料生产线已建成投产。
在天元锰业周边区域，已有3家水泥厂，那么为了处理锰渣而建的水泥厂如何生存？据公司负责人介绍：“天元锰业可以用废渣代替50%左右的水泥生产原料，大大节约了成本。”另一方面，宁夏天元锰业集团公司与全球知名跨国矿产资源企业——英国联合矿业强强联手，除了矿石的进出口外，英国联合矿业会利用返程货船将天元锰业生产的水泥运往国外包销。
与此同时，集团加大环境安全设施投入力度。先后投资2200万元对各车间屋顶、现场等作业环境进行彻底改造。对各车间、仓库、罐区等重点部位安装摄像头进行24小时监控。在化合车间各化合罐口安装了有毒气体探测报警仪34台、气体报警控制器6台、配置便携式有毒气体报警器6个，实现了连锁自动控制，有害气体浓度超标，酸雾吸收装置自动启动，有效改善了作业环境条件。
经过10多年的发展，天元锰业逐步形成以电解金属锰生产为龙头，集节能减排、废水、废渣综合利用、环境治理和清洁生产于一体的产业格局。面向未来，天元锰业已经探索出生态转型的第一步，也是最重要的一步。