由于中国煤炭储量巨大，其始终是居于主导地位的商业能源，但随着国内电力行业的大发展，煤炭需求日益增长。2009年中国进口了1.27亿吨，出口量为2240万吨，净进口量已突破亿吨，预计这种增长趋势将继续，截至2010年9月中国煤炭净进口量已经超过了2009全年。
中国一直以来都是一个煤炭净出口国，净出口额在2001到2003年间达到了最高点，每年的煤炭出口量有8000万到9500万吨，净出口量曾高达9000万吨，但到2007年净出口量仅为216万吨，到2009年中国煤炭进口了1.27亿吨，出口量为2240万吨，净进口量已突破亿吨，已成为煤炭进口大国。截至2010年9月中国煤炭进口量为1.23亿吨，出口量为1509万吨，净进口量已经超过了2009全年达到1.08亿吨。
中国对于煤炭的需求，主要是被电力产业推动，发电占据了中国55%至60%的煤炭消耗量。从2003到2009年间，中国的发电装机容量和电力消费量都翻了一番。而其中80%的新增发电能力是以煤炭作为燃料。除了火力发电厂的需求之外，中国的焦炭还被大量用于快速发展的钢铁冶炼行业。而钢铁行业的发展，又得益于大规模的城市建设工程和基础建设项目。上述这些产业，加上其他方面的需求，使中国的煤炭年消费量从2002年的14.5亿吨，增长到2009年的30亿吨。现在中国占据了全球煤炭开采和消费量的45%。2010年的煤炭需求量，可能还会进一步增长8%。此外，2010年初的旱灾，也让火力发电厂对煤炭的需求在短期内大幅上升，这主要是为了增加发电能力，以弥补水力电站不能正常运转造成的供电缺口。
尽管中国2009年的煤炭净进口量只有国内消费量的4%，但却占到了国际市场煤炭交易量的12%。2008年中国进口煤炭在国际市场的份额连1%都不到。2009年中国是烟煤和焦炭的第二大进口国，仅次于日本，领先于韩国。中国煤炭需求的大幅增加不只是推高了全球煤炭价格，也促成了一些煤炭输出国首次成为中国的供应商。蒙古取代澳大利亚，成为中国焦炭的主要供应地。印度尼西亚在亚太市场上继续领先于澳大利亚，是火电用煤的主要供应者。最新消息称，俄罗斯有望成中国主要煤炭供应国，俄罗斯将利用中国对俄罗斯60亿美元“贷款换煤炭”资金开发萨哈林岛、图瓦共和国的埃列格斯特和东西伯利亚的煤炭资源，具体开发项目将在2010年年底宣布。如果开发顺利，俄罗斯有望成为中国主要的煤炭供应国之一。
综上所述，受益于中国大规模的城市建设工程和基础建设项目，电力钢铁等行业大发展，使得对煤炭的需求持续快速增加。受此影响，中国已经成为煤炭的净进口国，而且这种趋势还在继续，预计未来中国煤炭净进口量将进一步扩大。