大宗商品价格走软和生产成本提高正开始对采矿业造成不利影响，那些投在新项目上的成百亿美元资金可能要多年后才能收回。
必和必拓(BHP Billiton PLC)几年来一直向其股东们保证，该公司规模最大的新建镍矿项目Ravensthorpe将给公司赚取大笔利润。
现在这一项目投产了，必和必拓却说Ravensthorpe未能实现盈利，虽然它最终会给投资者带来良好回报。然而由于镍价已较2007年中期的高点下跌了60%，而采矿成本又呈螺旋上扬之势，一些分析师因此担心，Ravensthorpe项目可能永远不会挣太多的钱。
必和必拓遭遇的情况并非绝无仅有。许多地方都在出现无利可图的采矿项目，这种现象对采矿业来说可谓惊天逆转，过去5年来投资这一产业似乎一直是桩稳赚不赔的买卖。
上周四又传出了更多不利消息。世界最大锌生产商之一澳大利亚的OZ Minerals Ltd.表示，由于锌价疲软，其主要业务今年上半年出现了净亏损，锌价目前已较2006年时的高点下跌了60%左右，降至每吨约1,800美元。
大利亚另一家矿业公司Perilya Ltd.上周称，计划将其一个锌、铅矿的产量减半，并将公司760名员工裁减一半以上。
今年7月，加拿大矿业公司Teck Cominco Ltd.和英国、瑞士合资采矿企业Xstrata PLC决定提前数年关闭他们合资拥有的一座澳大利亚锌、铅矿，因为鉴于目前的价格水平继续开采这座矿山已没有意义。Xstrata上周还表示，将安排其在多米尼加的一座镍矿至少停产四个月。
至少还有三家矿业公司由于价格走软和成本提高而削减产量或推迟产能扩张。分析师们相信，会有更多的矿业公司步其后尘。
众多矿山由赢转亏凸显出全球采矿业经营形势正在经历一场重大转变。几年前，由于市场需求飞速增长、产品供应极度紧张，几乎任何新开工的矿山似乎对投资者都充满了吸引力。
但自那以来，采矿业生产成本大幅增加，而市场需求却开始减弱。其结果是，据分析师们说，一些近年来新开发的以及生产成本较高的矿山很有可能难以实现盈利，即使大宗商品市场需求继续保持旺盛，其前景也不乐观。
富通基金管理公司(Fortis Investments)驻澳大利亚的投资组合经理尼尔•博伊德-克拉克(Neil Boyd-Clark)说，在一个似乎存在全球性矿产品短缺的时代，一些矿山却不赚钱，这听上去或许很奇怪，但采矿业目前的经营局面确实比前不久要困难。
采矿业行情转黯并不意味着全球大宗商品的旺销局面已经结束，实际上这一行情远未终结。多数大宗商品的价格仍远高于几年前的水平，多数矿山依然能赚取高额利润。这在铁矿石方面体现得尤为明显，部分铁矿石的合同售价仅今年就上涨了85%。
作为全球铁矿石储量最大的公司之一，必和必拓最近公布其年度收益达到154亿美元。未来几年，中国和其他新兴市场国家对自然资源的需求预计仍会强劲增长。
一些分析师认为，最近出现的这波矿山关闭潮长远而言对大宗商品价格是一个利好消息，因为这表明与以往几次大宗商品热时相比，矿业公司的财务自律性加强了。随着矿业公司开始限制产量，矿产品价格有可能被推高。
但上述所有这些都没有改变采矿业经济格局最近几年出现了剧烈改变的事实。矿山用卡车和其他装备消耗的能源成本直线上升，而钢铁和其他建筑材料的价格也在上涨。
矿业公司面临的另一个问题是，随着大宗商品价格的上涨，消费者开始寻找减少矿产品消耗量的办法，比如使用原材料替代品。建筑企业正在用塑料管代替铜管，而不锈钢生产商也正纷纷转用由低品位矿石冶炼出的含镍生铁。
其结果是，用瑞士银行(UBS)驻伦敦金属分析师约翰•雷德(John Reade)的话说，许多镍矿的开采从边际成本角度考虑已不划算。
Ravensthorpe就是一项很有可能无利可图的业务，虽然它在必和必拓的诸多业务中并不起眼。该公司管理层2004年宣布将开发Ravensthorpe项目，它包括位于澳大利亚西南部的一座矿山。必和必拓一位管理人士当时夸口说，这一项目开采成本低，它的风险/回报率是世界同类镍矿项目中最佳的。据评估，该项目的开发成本为14亿美元。
一些投资者当时就对这一项目的赢利能力存在怀疑，因为它的冶炼程序十分复杂。2006年底时，必和必拓将Ravensthorpe项目的开发预算上调到22亿美元，原因是材料和劳工成本急剧增长，但同时也指出，这一项目赢利不成问题。此后不久镍金属的价格即升至超过每磅20美元的历史最高水平。
Ravensthorpe于2007年底开始投产，根据计划，到2010年时它将达到设计生产能力。但2008年初镍矿的价格跌到每磅12美元左右，并且价格还在进一步下跌。上周五在伦敦市场上，3个月期镍期货的价格收于每磅9.50美元。
必和必拓一位代表说，Ravensthorpe项目现在不赚钱。但该公司和一些业内分析人士相信，当生产成本收回后，这一项目将实现盈利。
必和必拓首席财务长亚利克斯•万瑟洛(Alex Vanselow)上周表示，最终只要镍价能达到每磅5-8美元，Ravensthorpe项目就能实现盈亏平衡，很有可能即使每磅镍只有5美元它也能做到这点。