作为世界最大的煤炭生产国和消费国，中国新近又加入到煤炭净进口国行列。今年1至10月，全国煤炭进口9768万吨，同比增长172%，煤炭净进口7878万吨。受全球金融危机影响，外部市场需求放缓，与此同时，经济持续增长带动了能源消费量的增加，国内煤炭需求不断加大。
很长时间，中国都是煤炭的主要生产国，不论是对自己还是国外。同时，中国一直是煤炭净出口国，并在2003年出口达到历史最高的8298万吨。不过，2004年后，中国煤炭出口数量开始快速下降，而进口数量却开始快速增加，使得中国煤炭净出口数量快速下降。到2007年，中国煤炭进口量首次超越出口量，净进口215万吨。
中国作为产煤大国，为何还要大量进口煤炭？究其原因，主要是进入21世纪后，中国开始进入重化工业的发展阶段，重工业产值占工业总产值的比重突破60%，预计到2015年，这一比值将达到70%。伴随着重化工业的不断发展，国内能源消耗急剧增加，决定了国民经济发展对能源的高度依赖，而在能源的消耗中煤炭就占了近70%的比例。
中国在较短时间内，由煤炭净出口国变成净进口国，不禁让我们想起1993年时的情景，那时中国第一次成为石油净进口国。中国继美国之后成为全球第二大石油消费国后，其需求量逐渐增大。随着经济的快速发展，导致能源资源需求空前放大，石油对外依存度逐年攀升，其对外依存度现已达到55%。
从各国的经验来看，石油对外依存度达到50％是一条警戒线。现在，中国石油对外依存度已达到55%，实际上已突破了这条警戒线。当然，现在突破警戒线似乎对国内市场不会产生太大影响，但其负面作用却不能低估，意味着中国能源环境已从“比较安全”向“比较不安全”转移。这并不是耸人听闻的说法。
有分析认为，与石油一样，中国将长期成为煤炭净进口国，且进口量还会不断增长。这一前景令我们感到担忧。在石油进口迅速增长之时，中国又成为煤炭净进口国，这必将导致中国对外能源依赖程度不断加深。然而，与中国在国际煤炭市场的影响力不对称的是，中国的煤炭进口非但没有利用自己的重要地位引导国际煤炭市场价格的变动，形成对自己有利的局面，反而呈现出了越贵越买的尴尬情景。
与此同时，中国煤炭进口量的增加也引起了国际市场的注意。澳大利亚《新澳大利亚人报》近日的一篇评论认为，由于中国煤炭进口量大于出口，预计今后5年内亚洲煤炭价格可能上涨50以上。事实上，中国煤炭净进口量与煤炭产量相比只是很小的一部分，但中国煤炭进口企业要充分考虑国际上这几年炒作的所谓“中国需求论”，警惕利用国内煤炭进口增加之机而大幅提价。
中国当前的处境，与上个世纪七十、八十年代的日本相似。当时，为了满足腾飞的经济需求，日本在全球范围内大张旗鼓地寻求煤炭、石油等资源，一度出现了“日本威胁论”的声音。现在，西方媒体像当年指责日本一样，把矛头对准中国，他们经常指责中国在全球范围内“锁定”石油、煤炭等资源，拒绝按照国际规则办事。
当然，这些指责是毫无道理的。不过，业界人士提醒，中国煤炭进口大可不必“急吼吼”地在国际市场上争抢高价煤炭，而应该及时地转变国际采购模式。例如，近两年在亚洲动力煤市场上现货招标的中标价格往往比所谓的“基准价格”低10美元/吨以上。日本、韩国等煤炭进口国越来越多地采取现货招标的方式进口煤炭，且用这种方法进口的煤炭数量越来越多，占全部进口量的比例也越来越大。
中国由煤炭净进口国变为净进口国会否重蹈石油覆辙，还有待观察。但当前应对能源安全挑战却是中国可持续发展的战略重点之一。与石油一样，煤炭过度依赖进口将成为中国能源安全软肋。同处于工业化链条前端的其它大国相比，在通过获取国外能源供给来确保能源安全方面，中国处于守势，也不存在后发优势。中国的工业化道路漫长，一个正面且稳定的外部环境非常重要，中国对此不能掉以轻心。